是什么规律支配着人类对自然的掌控？这个问题的回答关乎到我们对人类文明崛起的理解。为了帮助回答这个问题，本书研究了特定行业中发明创造随时间推移而变化的原因。为此，书中首先探讨了技术进步与经济发展之间的一些联系，然后将发明与其他形式的技术进步区分开来，并阐述了决定发明变化的主要可能因素。本书涉及对很多有趣问题的探讨，比如，发明主要是知识引起的，还是需求引起的？发明数量随着知识和智力的增长而变多吗？“可能的发明”与不断变化的“理想发明”之间存在何种关系？发明数量如何受到市场规模和市场范围的制约？如何看待关于重要发明的社会学决定论？本书研究表明，发明的比率和方向深深地受到市场的影响，尤其是市场需求涨落的影响。除此之外，本书还总结出对发明产生至关重要作用的六个步骤，能为我们理性看待发明的产生以及在当今社会更好刺激发明创新带来有益启示。